Процесс познания начинается с живого созерцания, с восприятия вещей и явлений материального мира, с непосредственного взаимодействия с изучаемыми предметами и явлениями при помощи органов чувств.
Воздействуя на органы чувств живого существа (органы зрения, слуха, осязания, обоняния, вкуса), предметы внешнего мира вызывают в его сознании различные ощущения (цвет, форма, твердость, запах). Ощущение - это первый чувственный образ отдельных характеристик предметов или явлений, возникающий в результате взаимодействия с органами чувств живого существа. Ощущение - результат воздействия объективно существующей вещи в себе на органы чувств. Живое существо может общаться с внешним миром, взаимодействовать с окружающими его предметами и явлениями только через ощущения.
Ощущения являются единственным источником человеческих познаний об окружающей действительности. Мы ни о каких формах вещества, ни о каких формах движения не можем ничего узнать кроме как через ощущения. Но при помощи ощущений в нашем сознании отражаются лишь отдельные свойства предметов и явлении. Цельный же образ действительности отражается в сознании через более высокую форму познания - через восприятие.
Например, в вашем доме живет кошка. При помощи органов зрения мы ощущаем форму, цвет, величину животного, при помощи рук ощущаем мягкую, приятную на ощупь шерсть и т. п. Но все эти ощущения воспринимаются нами не изолированно друг от друга, а как свойства единого объекта.
Ощущения дают материал для восприятий. Восприятия могут возникать только на базе ощущений. Но восприятие не есть механическая сумма ощущений, а цельный чувственный образ предметов, явлений со всей совокупностью их свойств, качеств, сторон, отраженных в ощущениях.
Третьей формой чувственного отражения в сознании человека материального мира является представление. Представление - это чувственный образ тех предметов и явлений, которые мы воспринимали раньше, но которые в данный момент непосредственно не воспринимаются. Это воспроизведение в сознании человека той прошлой действительности, информационный поток которой воздействовал на органы чувств и следы этого воздействия сохранились в памяти. Мы легко, например, воспроизводим в нашем сознании образы близких нам людей, знакомых, ранее воспринимавшихся нами предметов.
Представление, аналогично ощущению и восприятию, является чувственным образом, возникающим в результате воздействия вещей и явлений на наши органы чувств. Но это более высокая форма чувственного отражения материального мира. Представление - это не механический отпечаток предмета, явления в мозгу живого существа, а результат всего богатого опыта прошлых восприятий. Поэтому представления содержат в себе элементы обобщения.
Ощущения, восприятия и представления составляют первую и необходимую ступень познания - ступень непосредственного, живого созерцания. Всякое познание начинается с непосредственного взаимодействия человека с предметами внешнего мира, совершающегося в процессе общественной практики. Это взаимодействие может происходить только при помощи органов чувств в форме ощущений, восприятий и представлении. Поэтому чувственное познание является непосредственным или опосредованным источником всех познаний человека.
Характеризуя процесс возникновения мыслей у глухонемых, и вскрывая неразрывную связь этих мыслей с объективной действительностью, можно утверждать, что мысли глухонемых возникают и могут существовать лишь на базе образов, восприятии, представлений, которые складываются у них в быту о предметах внешнего мира и их отношениях между собой благодаря чувствам зрения, осязания, вкуса, обоняния. Вне этих образов, восприятий, представлений мысль пуста, лишена какого бы то ни было содержания, т. е. она не существует.
Это относится не только к глухонемым, но и ко всем другим людям, которые в отличие от глухонемых обладают не только органами зрения, осязания, вкуса, обоняния, но и органами слуха. Только благодаря этим органам чувств человек может общаться с предметами, явлениями внешнего мира, отражать их в своем сознании, познавать их свойства, качества, закономерности их развития.